भारतीय फुटबॉल टीम आगामी एशियाई कप के ग्रुप में सबसे निचली रैंकिंग पर है और मुख्य कोच इगोर स्टिमक ने रविवार को कहा कि टीम का मुख्य लक्ष्य 2026 विश्व कप क्वालीफायर के तीसरे दौर में पहुंचने का है।
स्टिमक एएफसी एशियाई कप में मिलने वाली चुनौती के आधार पर अपना आकलन कर रहे थे जिसमें उन्हें मुश्किल ग्रुप में महाद्वीप की मजबूत टीम आस्ट्रेलिया और शारीरिक रूप से मजबूत उज्बेकिस्तान से भिड़ना है।
भारत को ग्रुप बी में विश्व कप की नियमित टीम आस्ट्रेलिया, मजबूत मध्य एशियाई टीम उज्बेकिस्तान और सीरिया के साथ रखा गया है जो फीफा रैंकिंग में स्टिमक की टीम से ऊपर हैं।
स्टिमक ने कहा, ‘‘निश्चित रूप से हम अपने ग्रुप में सबसे निचली रैंकिंग पर हैं। उज्बेकिस्तान छुपीरूस्तम टीम है और उसके खिलाड़ियों की कद काठी परेशान कर सकती है।’’ उन्होंने कहा, ‘‘आस्ट्रेलिया फुटबॉल के शीर्ष स्तर पर खेल रहा है और हम सभी जानते हैं कि उनकी टीम क्या करने की क्षमता रखती है, वे विश्व कप में नियमित तौर पर खेलते हैं और ग्रुप चरण की बाधा पार कर लेगा।’’
भारत टूर्नामेंट के लिए शनिवार को कतर की राजधानी पहुंच गया। यह पूछने पर कि उनकी योजना क्या होगी तो स्टिमक ने कहा, ‘‘यह ग्रुप पिछले एशियाई कप की तुलना में ज्यादा कठिन है। हमारे लिये सबसे महत्वपूर्ण चीज है अच्छा प्रदर्शन और सुनिश्चित करना कि हम खेलते हुए स्थिर रहें और चोटिल नहीं हों। मैं नतीजों को लेकर खिलाड़ियों को दबाव में नहीं ला रहा हूं।’’
उन्होंने कहा, ‘‘हमें स्थिरता लाने की जरूरत है, हम भले ही किसी भी टीम के खिलाफ खेलें, हम निर्भीक होकर फुटबॉल खेलने की कोशिश करेंगे। मुझे अंतिम नतीजे से कोई फर्क नहीं पड़ेगा। हमारा अंतिम लक्ष्य विश्व कप क्वालीफायर के तीसरे दौर के लिए क्वालीफाई करना है।’’
भारतीय टीम अपने अभियान की शुरूआत 13 जनवरी को आस्ट्रेलिया के खिलाफ करेगी। इसके बाद उसे 18 जनवरी को उज्बेकिस्तान और 23 जनवरी को सीरिया से भिड़ना है। टीम सात जनवरी को अभ्यास मैच खेलेगी जिसमें उसे पता चलेगा कि वह बड़ी परीक्षा से पहले कितनी तैयार है। स्टिमक ने कहा, ‘‘सभी अन्य टीमें तीन हफ्ते से ही दुबई में हैं, हमें जो इतना कम समय मिला है, उसमें उचित तरीके से मौसमी हालात से सांमजस्य बिठाने का प्रयास कर रहे हैं।’’
कुछ महत्वपूर्ण खिलाड़ियों जैसे जैकसन सिंह, ग्लेन मार्टिन्स और अनवर अली के चोटिल होने से स्टिमक की योजना प्रभावित हुई। उन्होंने कहा, ‘‘हाल के दिनों में चोटों से चीजें हमारे लिये नाटकीय ढंग से बदल गयीं। अनवर अली, आशिक कुरूनियन, ग्लेन मार्टिन्स और जैकसन सिंह की हमें बहुत कमी खलेगी।’’
उन्होंने कहा, ‘‘अनवर की जगह लेना आसान नहीं है, वह एशिया में सर्वश्रेष्ठ डिफेंडरों में से एक है। जैकसन हमें तैयारियों के चरण में स्थिरता प्रदान कर रहा था। लेकिन हमारे पास उनके बारे में बात करने का समय नहीं है जो हमारे साथ नहीं हैं। हमारे पास जो भी खिलाड़ी मौजूद हैं, उन खिलाड़ियों के प्रदर्शन को बढ़ाने का प्रयास करेंगे।’’
