भारतीय मूल की अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स (Sunita Williams) और बुच विलमोर (Butch Wilmore) की वापसी का रास्ता अब साफ हो गया है। नासा (NASA) ने पुष्टि की है कि वह दोनों आखिरकार बुधवार को पृथ्वी पर वापस लौट आएंगे। वे पिछले नौ महीने से अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) पर फंसे हुए थे। ये दोनों NASA के अंतरिक्ष यात्री निक हेग (Nick Hague) और रूसी अंतरिक्ष यात्री अलेक्जेंडर गोरबुनोव (Aleksandr Gorbunov) के साथ स्पेसएक्स क्रू ड्रैगन (SpaceX Crew Dragon) अंतरिक्ष यान के जरिए वापसी करेंगे। कैप्सूल का स्प्लैशडाउन (समुद्र में लैंडिंग) फ्लोरिडा के तट पर मंगलवार शाम 5:57 PM ET (भारतीय समयानुसार बुधवार 4:27 AM IST) पर होने का कार्यक्रम है।
दोनों अंतरिक्ष यात्री जून 2024 से ISS पर मौजूद थे, जहां वे बोइंग (Boeing) के स्टारलाइनर (Starliner) स्पेसक्राफ्ट की पहली क्रू टेस्ट फ्लाइट का हिस्सा थे। हालांकि, स्पेसक्राफ्ट में प्रणोदन (propulsion) से जुड़ी समस्याएं आ गईं, जिससे यह वापसी यात्रा के लिए अनुपयुक्त हो गया। इस कारण विलमोर और विलियम्स को अपनी मूल रूप से तय छोटी अवधि के मिशन के मुकाबले काफी अधिक समय तक ISS पर रुकना पड़ा। उनके विस्तारित प्रवास के लिए अतिरिक्त सप्लाई की जरूरत पड़ी, जिसमें कपड़े और निजी देखभाल से जुड़ी चीजें शामिल थीं, क्योंकि वे लंबी अवधि के मिशन के लिए पैकिंग करके नहीं गए थे।
NASA ने 16 मार्च को एक प्रेस रिलीज में बताया कि वापसी की तारीख को पहले करने का फैसला संचालन में लचीलापन (operational flexibility) बनाए रखने और सप्ताह के अंत में संभावित प्रतिकूल मौसम परिस्थितियों से बचने के लिए लिया गया। एजेंसी ने कहा, “अपडेटेड रिटर्न शेड्यूल से अंतरिक्ष स्टेशन के क्रू सदस्यों को हैंडओवर ड्यूटी पूरी करने का समय मिलेगा, साथ ही सप्ताह के अंत में संभावित खराब मौसम से पहले संचालन में लचीलापन बनाए रखने में मदद मिलेगी।”
NASA मंगलवार शाम से वापसी प्रक्रिया का लाइव प्रसारण करेगा, जो हैच बंद करने की तैयारियों से शुरू होगा। पृथ्वी पर लौटने की यह यात्रा कई घंटे चलेगी और अंत में फ्लोरिडा तट के पास पैराशूट की सहायता से समुद्र में स्प्लैशडाउन (लैंडिंग) होगा।
मंगलवार, 18 मार्च
सुबह 8:15 बजे – हैच बंद करने की प्रक्रिया का कवरेज NASA+ पर शुरू
सुबह 10:15 बजे – अनडॉकिंग (अंतरिक्ष यान के अलग होने) का कवरेज NASA+ पर शुरू
सुबह 10:35 बजे – अनडॉकिंग
अनडॉकिंग के बाद, NASA केवल ऑडियो कवरेज देगा।
मौसम की स्थिति के अनुसार, डी-ऑर्बिट बर्न से पहले लाइव कवरेज फिर से शुरू होगा।
बुधवार, 19 मार्च
सुबह 3:15 बजे – वापसी प्रक्रिया का कवरेज NASA+ पर शुरू
सुबह 3:41 बजे – डी-ऑर्बिट बर्न (अनुमानित समय)
सुबह 4:27 बजे – स्प्लैशडाउन (समुद्र में लैंडिंग) (अनुमानित समय)
सुबह 6:00 बजे – पृथ्वी वापसी पर मीडिया कॉन्फ्रेंस NASA+ पर
विलियम्स और विलमोर के लिए यह वापसी एक अप्रत्याशित रूप से लंबे और चुनौतीपूर्ण मिशन का अंत होगी। आमतौर पर ISS क्रू का कार्यकाल लगभग छह महीने का होता है, लेकिन इन दोनों का नौ महीने तक रुकना निर्धारित समय से काफी लंबा रहा। हालांकि, उनका मिशन अब भी अब तक की सबसे लंबी अमेरिकी अंतरिक्ष उड़ान से छोटा था, जिसे NASA के फ्रैंक रुबियो (Frank Rubio) ने 2023 में 371 दिनों तक पूरा किया था। वहीं, दुनिया में सबसे लंबी निरंतर अंतरिक्ष यात्रा का रिकॉर्ड रूसी अंतरिक्ष यात्री वालेरी पोल्याकॉव (Valeri Polyakov) के नाम है, जिन्होंने 437 दिन अंतरिक्ष में बिताए।
इस देरी के बावजूद, दोनों अंतरिक्ष यात्रियों ने ISS पर अपने कार्य जारी रखे। वे विभिन्न शोध परियोजनाओं और स्टेशन मेंटेनेंस में सहयोग करते रहे। उनके लंबे प्रवास ने काफी ध्यान आकर्षित किया और सहानुभूति भी बटोरी, खासतौर पर इसलिए कि उनके पास इतने लंबे समय तक घर से दूर रहने के लिए पर्याप्त निजी सामान नहीं था।
