साल 2015 में पंजाब की अंडर-16 क्रिकेट टीम धर्मशाला के खूबसूरत स्टेडियम में पहुंची। हिमाचल प्रदेश क्रिकेट एसोसिएशन (एचपीसीए) के उस मैदान पर पहुंचे किशोरों के छोटे से झुंड में 15 साल का एक पतला-दुबला लड़का भी था। शांत, चौकस और सधे हुए हाथों से बल्ला घुमाता वह लड़का शुभमान गिल था, जो नेट पर एकाग्रता की मूर्ति नजर आता था। गिल की बेमिसाल कवर ड्राइव और रेशमी फ्लिक पर उस वक्त भी हर किसी की नजर ठहर जाती थी।
शायद एचपीसीए के सचिव रह चुके सुमित शर्मा भी बल्ले की उस कारीगरी पर रीझ गए थे। शर्मा ने दावा किया, ‘शुभमान की बैटिंग देखोगे तो विराट कोहली को भूल जाओगे।’ एक दशक बाद आज शर्मा का दावा बड़बोलापन तो बिल्कुल नहीं लग रहा है।
गिल को इस समय इंगलैंड के दौरे पर गई भारतीय टेस्ट टीम का कप्तान बनाया गया और एजबेस्टन में खेले गए दूसरे टेस्ट में उन्होंने दिखा दिया कि उन्हें भारतीय क्रिकेट का शहजादा क्यों कहा जा रहा था। उस मैच की दोनों पारियों में गिल ने कुल 430 रन बनाए, जिसमें पहली पारी के 269 रन भी शामिल थे। यह उनके करियर की सबसे बड़ी पारी है। इस दौरान वह इंगलैंड में दोहरा शतक लगाने वाले पहले एशियाई कप्तान बने और टेस्ट क्रिकेट में दोहरा शतक लगाने वाले सबसे कम उम्र के कप्तान भी बन गए।
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गिल का बल्ला ऐसे चला मानो कोई चित्रकार कूची चला रहा हो या कोई रेशमी सी आवाज में कविता सुना रहा हो और उनके इसी फन ने बर्मिंघम को वाह-वाह करने पर मजबूर कर दिया। मैच देखने वालों के मुंह से वही निकला, जो किसी वक्त बड़बोलापन लग रहा था, ‘गिल ने ऐसी बल्लेबाजी दिखाई कि हम कोहली को भूल गए।’
गिल के रनों के अंबार ने पांच टेस्ट की सीरीज में भारत को 1-1 की बराबरी पर लाने में बेहद अहम भूमिका निभाई।
आंखों में सपने लेकर धर्मशाला पहुंचे लड़के से बर्मिंघम में टीम की कमान संभालने तक पंजाब के 25 साल के गिल ने बहुत बड़ा सफर पूरा कर लिया है। मगर अभी तो केवल शुरुआत है। गिल ने इंगलैंड में जो किया है, उसे देखकर ब्रांड उनके मुरीद बन रहे हैं।
अल्केमिस्ट ब्रांड कंसल्टिंग के संस्थापक और मैनेजिंग पार्टनर सुमित सिन्हा कहते हैं, ‘मेरे ख्याल से वह देश की सबसे कीमती खेल शख्सियत बनने जा रहे हैं। यह बात मैं इंगलैंड में बतौर टेस्ट कप्तान उनका प्रदर्शन देखकर ही कह रहा हूं। वह जवान हैं और अच्छे दिखते हैं। यह सब उन्हें खुद भी ब्रांड बनाने के लिए काफी है। उन्हें अभी बहुत आगे जाना है।’
ब्रांड की दुनिया के लोग मान रहे हैं कि सचिन तेंडुलकर और विराट जैसे अद्भुत खिलाड़ियों के बराबर ब्रांड वैल्यू अगर किसी की हो सकती है तो वह गिल ही हैं। गिल ने अपने बल्ले की स्पॉन्सरशिप के लिए हाल ही में एमआरएफ के साथ तीन साल का करार भी किया है, जिसके लिए उन्हें 35 करोड़ रुपये मिलेंगे। रीडिफ्यूजन के प्रबंध निदेशक संदीप गोयल की राय है कि गिल की धाकड़ बल्लेबाजी और टेस्ट की कप्तानी ने उनकी शख्सियत को अलग वजन दिया है, जिससे वे ब्रांडों के चहेते बन गए हैं। वह कहते हैं, ‘गिल विवादों से दूर रहे हैं। वह शांत हैं और कोहली की तरह मैदान पर तेवर नहीं दिखाते। ये खूबियां उन्हें अलग बनाती हैं।’
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गिल अभी नाइकी, कोका-कोला, एमआरएफ, टाटा कैपिटल, बजाज आलियांज, ओकली और एंगेज समेत कई ब्रांडों के चेहरे हैं। गोयल बताते हैं कि दो साल पहले गिल को एक विज्ञापन के 1 करोड़ रुपये मिलते थे मगर कप्तान बनते ही यह रकम 7 करोड़ रुपये तक पहुंच गई है। वह बताते हैं, ‘पिछले साल उन्होंने विज्ञापन से 45 करोड़ रुपये कमाए थे, जो इस साल बढ़कर 65 करोड़ रुपये हो गए हैं।’
हरीश बिजूर कंसल्ट्स इंक के संस्थापक हरीश बिजूर कहते हैं, ‘भारत क्रिकेट का मुल्क है और आज गिल ही इसके सबसे अच्छे ब्रांड एंबेसडर हैं।’ उन्हें लगता है कि गिल पिच पर बेहद कामयाब हैं मगर उनका स्वभाव पड़ोस के किसी सीधे-सादे लड़के जैसा है। बिजूर कहते हैं, ‘अभी वह युवा हैं और यही बात ब्रांडों की दुनिया के लिए उन्हें आकर्षक बनाती है क्योंकि गुजरी पीढ़ी के कुछ सितारे ज्यादा लंबे अरसे तक सुर्खियां बटोरते रहे हैं। गिल उभरते हुए सितारे हैं।’
इंगलैंड का यह दौरा भारतीय क्रिकेट में बड़ा बदलाव भी लेकर आया है। क्रिकेट के सबसे बड़े सितारे सचिन ने 2013 में अपनी विरासत कोहली के हाथों में सौंपी थी। ‘किंग कोहली’ कहलाने वाले विराट ने कामयाबी, जज्बे, तेवर, फिटनेस और ब्रांड वैल्यू की नई इबारत ही गढ़ डाली।
अब कोहली टेस्ट क्रिकेट को अलविदा कह चुके हैं तो सबकी नजरें गिल पर टिक गई हैं। बर्मिंघम की उनकी दोनों पारियों ने दो बातें ऐलानिया अंदाज में बता दी हैं – भारतीय क्रिकेट की यह विरासत एकदम महफूज है और भारतीय क्रिकेट का नया सितारा अब ब्रांड की दुनिया में चमकने को तैयार है।