बात अप्रैल महीने की है। सादा कपड़े पहने भारत के कुछ अधिकारी दुनिया की सबसे मूल्यवान स्टार्टअप फर्म Byju’s की ऑफिस में छापा मारते हैं। मामला था विदेशी करेंसी के उल्लंघन से जुड़ा। अधिकारियों को आशंका थी कि बैजूस (Byju’s) ने विदेशी करेंसी को लेकर नियमों का उल्लंघन किया है जिसके बाद उन लोगों ने यह मामला सार्वजनिक करते हुए उन्होंने ऑफिस में रखे लैपटॉप को सीज कर दिया।
समुद्र के उस पार, भारत से कहीं दूर दुबई में अपने अपार्टमेंट में घूमते हुए Byju’s Founder और चीफ एग्जीक्यूटिव बैजू रवींद्रन कॉफी पी रहे थे, तभी भारत से उनकी कंपनी के टॉप इनवेस्टर्स की कॉल आने लगी। ऐसा उस बीच हुआ जब वह मध्य पूर्वी (Middle Eastern) निवेशकों से 1 अरब डॉलर की इक्विटी फंड जुटाने की योजना अभी अधूरी थी। जिन लोगों ने कॉल किया था उनमें से कुछ लोगों ने बताया कि रवींद्रन अपनी कंपनी का बचाव करते हुए रोने लगे।
रवीन्द्रन कई महीनों से बुरे दौर से गुजर रहे थे। भारत की वित्तीय अपराध-रोधी एजेंसी के छापे के अलावा, उनका एक समय ऊंची उड़ान भरने वाला ट्यूशन स्टार्टअप सही समय पर अपना फाइनैंसियल अकाउंट भी फाइल नहीं कर सका था। कई अमेरिकी निवेशकों ने Byju’s पर आधा अरब डॉलर छिपाने का आरोप लगाया, और मुकदमे दायर कर दिए गए।
मंगलवार को, कंपनी के शुरुआती निवेशकों में से एक, प्रोसस एनवी (Prosus NV) ने कहा कि उसने खराब प्रशासन (poor governance) और डॉयरेक्टर्स की सलाह को न मानने के कारण अपनी बोर्ड सीट छोड़ दी है।
हालांकि बैजू और रवींद्रन ने इससे इनकार किया है। लेकिन उनकी कहानी फर्म के ऑपरेशन में शामिल एक दर्जन से अधिक लोगों के इंटरव्यू से मिल जाती है कि कैसे भारतीय स्टार्टअप को चुनौतियों का सामना करना पड़ सकता है। सीमित डोमेस्टिक वेंचर कैपिटल के साथ, बैजूस जैसी कंपनियों ने सपोर्ट के लिए बाहर का रास्ता भी देखा। पिछले साल यह सब तब बदल गया, जब स्टार्टअप फंडिंग में गिरावट आई और 2023 की पहली छमाही तक यह चार साल के निचले स्तर पर आ गई।
ब्लूमबर्ग की रिपोर्ट में कहा गया कि वैश्विक पूंजी (global capital) तक आसान पहुंच के बिना, कंपनियों को अब कॉर्पोरेट गवर्नेंस पर अधिक जांच का सामना करना पड़ रहा है, जिससे दुनिया की तकनीकी राजधानी (tech capital ) के रूप में अमेरिका और चीन के साथ बराबरी करने की भारत की कोशिश खतरे में पड़ गई है।
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इनक्रेड कैपिटल लिमिटेड (Incred Capital Ltd) में इन्वेस्टमेंट बैंकिंग के चैयरमैन जैकब मैथ्यू ने कहा कि अगर स्थिति पर जल्द काबू नहीं पाया गया तो इससे विदेशी फंडों के बीच निवेश को लेकर के बेहतर जगह के तौर पर भारत की छवि प्रभावित होगी।’
एक निजी ट्यूटर से 22 अरब डॉलर की कंपनी के लीडर बने रवींद्रन की वृद्धि ने सिकोइया कैपिटल (Sequoia Capital), ब्लैकस्टोन इंक (Blackstone Inc.) और मार्क जुकरबर्ग की फाउंडेशन सहित दुनियाभर के निवेशकों को आकर्षित किया। महामारी के दौरान, रवींद्रन ने भारत के अधिकांश एड-टेक बाजार पर कब्जा कर लिया।
लेकिन क्लासेज फिर से खुलने के बाद, Byju’s के फाइनैंस के बारे में चिंताएं फर्म की प्रतिष्ठा पर गलत असर डालने लगीं। निवेशकों ने सवाल किया कि रवींद्रन ने एक मुख्य वित्तीय अधिकारी (CFO) को नियुक्त करने में वर्षों तक देरी क्यों की और दुनिया भर में एक दर्जन से अधिक कंपनियों का तेजी से अधिग्रहण किया। सैकड़ों कर्मचारी या तो नौकरी छोड़ चुके हैं या निकाल दिए गए हैं। बोर्ड के सदस्यों ने इस्तीफा दे दिया है और कई टीचिंग सेंटर लगभग खाली हैं।
Byju’s Founder रवीन्द्रन के सपोर्टर गलत कदमों का श्रेय एक अनुभवहीन फाउंडर के उत्साह और भोलेपन को देते हैं जो बहुत तेजी से विकसित हुआ। आलोचकों का कहना है कि उन्होंने फाइनैंस के बारे में जानकारी छिपाकर और अकाउंट्स का कड़ाई से ऑडिट करने में विफल रहकर लापरवाही से काम किया। भारत की स्टार्टअप दुनिया में, कई लोग बैजूस को सर्वोच्च प्रोफाइल उदाहरण के रूप में देखते हैं कि जब कोई व्यवसाय तेजी के दौरान सबसे तेजी से बढ़ती अर्थव्यवस्थाओं में से एक पर पहुंच जाता है लेकिन जब मंदी आती है तो योजना बनाने में विफल रहता है।
ब्लूमबर्ग की तरफ से टिप्पणी का अनुरोध करने पर रवींद्रन और बैजूस के प्रवक्ता ने कमेंट करने से इनकार कर दिया।
Byju’s Founder रवीन्द्रन तटीय राज्य (coastal state ) केरल के एक गांव में पले-बढ़े और एक स्थानीय स्कूल में पढ़े जहां उनके पिता फिजिक्स और उनकी मां मैथ पढ़ाती थीं। उस समय उन्हें जानने वाले लोगों के अनुसार, वह एक असाधारण छात्र थे, फुटबॉल खेलने के लिए कक्षाएं छोड़ देते थे और घर पर ही पढ़ाना पसंद करते थे।
एक इंजीनियर के रूप में कुछ समय तक काम करने के बाद, रवीन्द्रन ने बेंगलूरु के एक कॉलेज में छात्रों को कोचिंग देना शुरू किया। हर हफ्ते इनरोलमेंट दोगुना हो गया, और रवीन्द्रन ने अंत में जाकर कक्षाओं को एक स्पोर्टेस स्टेडियम में स्थानांतरित कर दिया। हजारों छात्रों के लिए लेसन्स को बड़ी स्क्रीन पर प्रोजेक्ट किया जाने लगा।
रवीन्द्रन की टीचिंग मेथड भारत में सबसे अलग थीं, जहां अच्छे टीचर मिलते नहीं और उनके पढ़ाने का मेथड अच्छा नहीं होता। वह प्रमुख इंजीनियरिंग और मेडिकल कॉलेजों में कड़ी प्रतिस्पर्धी प्रवेश परीक्षाओं के लिए छात्रों को तैयार करने में माहिर थे।
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रवीन्द्रन ने अपने सर्वश्रेष्ठ छात्रों को अपने साथ पढ़ाने के लिए भर्ती किया और 41 कोचिंग सेंटर खोले। 2011 में, उन्होंने Byju’s की मूल कंपनी – थिंक एंड लर्न प्राइवेट लिमिटेड (Think and Learn Pvt Ltd.) रजिस्टर की। उन्होंने बायोटेक इंजीनियर और पूर्व छात्रा (former student ) दिव्या गोकुलनाथ के साथ मिलकर कंपनी की स्थापना की, जिनसे उन्होंने बाद में शादी भी की।
2015 में, रवींद्रन ने प्राइमरी स्कूल के छात्रों के लिए गणित, विज्ञान और अंग्रेजी पर केंद्रित एक सेल्फ लर्निंग ऐप लॉन्च करके अपने बिजनेस को डिजिटल कर दिया।
ब्लूमबर्ग न्यूज के साथ 2017 के एक इन्टरव्यू में रवींद्रन ने कहा, ‘मैंने हमेशा खुद से चीजें सीखने का आनंद लिया है और खुद को परीक्षाओं को हैक करना भी सिखाया है, इसलिए दूसरों को पढ़ाना आसान था।’
2010 के अंत में जैसे ही तकनीकी खर्च बढ़ा, कई निवेशक रवीन्द्रन का समर्थन करने के लिए कतार में खड़े हो गए।
देश के सबसे बड़े हेल्थकेयर और शिक्षा साम्राज्यों में से एक को चलाने वाले रंजन पई ने कहा कि वह Byju’s को फंड देने के लिए लगभग तुरंत सहमत हो गए। रवीन्द्रन ने भारत में इंटरनेट के उपयोग में बढ़ोतरी का लाभ उठाया। रिलायंस जियो इन्फोकॉम लिमिटेड (Reliance Jio Infocomm Ltd) जैसी कंपनियों ने डेटा टैरिफ पेश किया जो दुनिया में सबसे किफायती में से एक है।
ब्लूमबर्ग के साथ 2017 के एक इन्टरव्यू में पई ने कहा, ‘वह देश के सबसे प्रतिभाशाली उद्यमियों में से एक हैं – फिर भी दिल से एक शिक्षक हैं।’
ट्रैक्सन (Tracxn) के डेटा के अनुसार, Byju’s के शुरुआती समर्थकों में सिकोइया कैपिटल भी शामिल थी, जो 2015 में शामिल हुई और 4.8 अरब रुपये (58 मिलियन डॉलर) का निवेश किया। इसके तुरंत बाद, लाइटस्पीड वेंचर पार्टनर्स (Lightspeed Venture Partners ) और फेसबुक संस्थापक के परोपकारी संगठन चैन जुकरबर्ग इनिशिएटिव (Chan Zuckerberg Initiative) ने 5 करोड़ डॉलर के फंडिंग राउंड में हिस्सा लिया।
जैसे ही फर्म के अकाउंट्स में कैश फ्लो हुआ, रवींद्रन ने भारत और विदेशों में एक दर्जन से अधिक एजूकेशनल कंपनियों का अधिग्रहण कर लिया। जब महामारी ने छात्रों को ऑनलाइन धकेल दिया, तो खरीदारी दूर तक सोचने वाली बेहतर प्लानिंग लग रही थी। रवीन्द्रन ने SPAC मर्जर के माध्यम से कंपनी को सार्वजनिक करने की योजना बनाई। ब्लूमबर्ग द्वारा समीक्षा किए गए दस्तावेजों के अनुसार, कुछ निवेशकों ने 48 अरब डॉलर तक के उच्च मूल्यांकन की पेशकश की।
रवीन्द्रन ने अपने अधिग्रहण की होड़ को बढ़ावा देने के लिए डेट मार्केट का भी उपयोग किया। हालांकि Byju’s ने 2021 में केवल 50 करोड़ डॉलर उधार लेने की मांग की थी, लेकिन Blackstone Inc., Fidelity और GIC सहित विदेशी निवेशकों ने फर्म के टर्म लोन बी (term loan B ) के टॉरगेट साइज को दोगुना करके 1.2 अरब डॉलर करने के लिए पर्याप्त नकदी रखी।
कंपनी में हिस्सेदारी लगातार बढ़ती जा रही थी। तीन बड़े निवेशकों – पीक XV (Peak XV), प्रोसस (Prosus) और चैन जुकरबर्ग इनिशिएटिव (Chan Zuckerberg Initiative) के प्रतिनिधियों ने हाल ही में Byju’s का बोर्ड छोड़ दिया। डेलॉइट हास्किन्स एंड सेल्स (Deloitte Haskins & Sells ) ने भी कंपनी के खराब फाइनैंशियल रिकॉर्ड का हवाला देते हुए Byju’s के ऑडिटर के पद से इस्तीफा दे दिया।
Prosus ने 25 जुलाई के एक बयान में बताया, ‘2018 में हमारे पहले निवेश के बाद से Byju’s में काफी वृद्धि हुई है, लेकिन समय के साथ, इसकी रिपोर्टिंग और गवर्नेंस स्ट्रक्चर पर्याप्त रूप से विकसित नहीं हो पाई।’
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हाल ही में, रवींद्रन और अजय गोयल (जो अप्रैल में Byju’s में मुख्य वित्तीय अधिकारी के रूप में शामिल हुए थे) ने ऑडिटिंग का काम संभालने के लिए अकाउंटिंग फर्म BDO के एक सहयोगी को काम पर रखा। गोयल ने कहा है कि लंबे समय से लंबित फाइनैंशियल अकाउंट को सितंबर के अंत तक अंतिम रूप दे दिया जाएगा।
रवींद्रन ने हाल ही में टाउन हॉल में कर्मचारियों से कहा, ‘Byju’s का सबसे बेहतर आना अभी बाकी है,’ जहां उन्होंने आलोचनाओं को खारिज कर दिया। उन्होंने कहा, कंपनी ‘इतनी दूर सिर्फ इतनी दूर तक चलने के लिए नहीं आई है।’
रवीन्द्रन मध्य पूर्व में समर्थकों से 1 अरब डॉलर के इक्विटी निवेश पर भरोसा कर रहे हैं, जो अगले महीने की शुरुआत में होने की उम्मीद है। वह नकदी संकट से निपटने के लिए भारत में अपने कुछ शुरुआती समर्थकों का भी सहारा ले रहे हैं।
अगर रकम आती है, तो Byju’s लेनदारों को भुगतान कर सकता है और विद्रोही अमेरिकी-आधारित निवेशकों को खरीद सकता हैय़ यह बात ब्लूमबर्ग को बातचीत पर नजर रखने वाले लोगों ने बताई, जो नाम नहीं बताना चाहते थे क्योंकि चर्चा प्राइवेट है।
इस बीच, इस सप्ताह की शुरुआत में, कर्जदाता 3 अगस्त तक 1.2 अरब डॉलर के लोन के रिस्ट्रक्चरिंग की दिशा में काम करने पर सहमत हुए।
अधिकांश निवेशकों ने कंपनी का मूल्यांकन 10 अरब डॉलर से कम कर दिया है। लेकिन Byju’s के मुश्किल भरे कुछ महीनों के बावजूद, कई लोग उत्साहित बने हुए हैं, जो कंपनी की मजबूत एसेट की ओर इशारा करते हैं, जिसमें 15 करोड़ ग्राहक भी शामिल हैं।
InCred के मैथ्यू ने कहा, ‘कंपनी को अभी भी कगार से वापस लाया जा सकता है।’ ‘इसके कुछ व्यवसायों में अच्छा कैश फ्लो है, जो संभावित रूप से मूल्य निवेशकों को आकर्षित कर सकता है, जो चीजों को सुलझाने में मदद करने के लिए बड़े चेक के साथ आएंगे।’